Fred Cuny, 1976: Guatemala
Fred Cuny viajó a Guatemala en 1976 después de un terremoto que dejó sin vida a 23.000 personas y sin vivienda a más de un millón de habitantes. Allí pudo ver de cerca el vínculo entre pobreza y desastre. Los países más pobres tienden a sufrir más con los terremotos y otros desastres naturales, y tardan más tiempo en recuperarse de ellos.
Tal como en otras situaciones de desastre, ayuda "inútil" estaba haciendo su entrada triunfal en Guatemala. Se recibían grandes cantidades de alimentos de todas partes del mundo y voluntarios trataban de ayudar a reconstruir los pueblos sin tomar en cuenta para nada la opinión de los habitantes de la zona. Cuny nadaba contra la corriente. En su opinón, este tipo de ayuda serviría de muy poco, así que una vez más tenía que tomar una decisión. Iba a continuar operando dentro del marco ya establecido por los voluntarios, o debería tratar de introducir sus propias ideas? Si así fuera, cuáles ideas podrían marcar la diferencia?
Para entender a Fred Cuny es necesario saber que, en su opinión, el objetivo de la atención de desastres es ayudar a las personas a retornar a la normalidad en el menor tiempo posible, lo cual usualmente no se logra por medio de los métodos tradicionales. A Cuny se le ocurrió una idea única para ser aplicada en Guatemala: organizó a los habitantes y les enseñó técnicas de construcción. Los Guatemaltecos necesitaban, específicamente, aprender a construir viviendas resistentes a los terremotos. Puesto que era imposible construir casas totalmente inmunes, Cuny les enseñó a construir viviendas que no se derrumbaran hacia adentro, fenómeno que había causado gran parte de las muertes en 1976.
Para enseñar a los Guatemaltecos, Cuny creó diagramas de vivienda ("housing pictographs"), los cuales mostraban, en formatos fáciles de entender, diferentes tipos de casas: las seguras y las que se deberían evitar. Estos diagramas fueron distribuidos en todo el país. De esta manera Cuny alcanzó su objetivo de no sólo ayudar a la gente sino también enseñarle a salir adelante por sus propios medios.
Desafortunadamente, la obra de Cuny en Guatemala se volvió en su contra. Fué en este país en donde descubrió la conexión entre auxilio en zonas de desastre y política. Cuny no había tenido en cuenta las consecuencias de sus acciones a nivel político y sus planes estaban destinados a encontrar obstáculos. Las personas a las que había entrenado en construcción empezaron a ser a ser vistas como líderes comunitarios; este tipo de personas eran consideradas como una amenaza para el gobierno y estaban siendo asesinadas. Fué una situación difícil de aceptar y a la vez una buena lección que Cuny aprendió bien y que le serviría en el futuro.
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