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Para su estudio acerca de la disminución del número de estudiantes que escogen las areas de ciencias e ingeniería, Hewitt y Seymour tomaron muestras representativas de cuatro grupos de minorías, usando, intencionalmente, muestras más grandes de las requeridas. Todos los estudiantes de minorías entrevistados fueron personas nacidas en los Estados Unidos e incluyeron afroamericanos (27%), hispanos (36%), asiáticos (24%), e indígenas (12%). Los estudiantes entrevistados se distribuyeron en partes más o menos iguales en dos grupos: los que cambiaron de carrera y los que no lo hicieron. Entre ellos el 55% pertenece al segundo grupo.
Cada grupo étnico demostró un tipo característico de percepciones, expectativas, y reacciones frente a los problemas que afrontan los estudiantes de ciencias e ingeniería. Las semejanzas entre estudiantes fueron mayores al interior de cada grupo que entre grupos diferentes. Por dicha razón, cada grupo será discutido por separado en términos de familia, preparación recibida en escuelas secundarias, aprobación y uso de programas para minorías, y percepción de los problemas que afrontaron como estudiantes de ciencias e ingeniería.
La gama de niveles socio-económicos de los estudiantes afroamericanos entrevistados fue muy amplia; igualmente diversos fueron sus actitudes, problemas y filiaciones con la comunidad universitaria. En cuanto al grado de identificación con la cultura afroamericana, estaban en un extremo los estudiantes con la tez casi blanca que intencionalmente se hacían pasar por "exóticos" (ej. hawaianos, samoanos o griegos) y evitaban contacto político o social con otros afroamericanos de su universidad. En el otro extremo estaban los que se sentían más cómodos relacionándose exclusivamente con miembros de su grupo étnico, y sentían además la obligación de promover oportunidades para la implementación de affirmative action (programas del gobierno para minorías) y de políticas universitarias relacionadas con la persecución racial. Los estudiantes afroamericanos que habían recibido becas para minorías o atendían universidades pequeñas se mostraron en general más propensos a participar en organizaciones afroamericanas universitarias.
El nivel de preparación recibida por los estudiantes afroamericanos en la escuela secundaria estaba en relación más directa con su clase socio-económica que con su raza. Los estudiantes afroamericanos con dificultades académicas tendían a sacar provecho de los servicios de tutoría para minorías cuando estos eran ofrecidos por su universidad.
Los estudiantes afroamericanos que estaban atendiendo escuelas pequeñas o universidades privadas no expresaron el haber encontrado ningún tipo de discriminación racial en su universidad, mientras que los que estaban vinculados a universidades grandes hablaron del "racismo sutil", el cual se manifiestaba más en el hecho de evadir que en una confrontación directa.
Entre los estudiantes hispanos, solamente aquellos que estudiaban en universidades pequeñas y que pertenecían a familias de clase media/alta pudieron concentrarse exclusivamente en sus estudios y no tuvieron necesidad de trabajar. Los estudiantes que fueron criados en barrios o áreas con una alta concentración de hispanos explicaron la importancia de la familia en su cultura y cómo esto afecta su desempeño en la universidad. Los familiares cercanos y la comunidad hispana tienden a ser muy unidos. Los estudiantes provenientes de este tipo de ambiente y que estaban vinculados a universidades grandes sintieron separación y aislamiento, intensificados por la falta de comprensión de su cultura por parte de profesores y estudiantes anglosajones.
Los estudiantes de escuelas secundarias que no recibieron una educación adecuada (por ejemplo en el área de sistemas) iniciaron sus estudios universitarios sintiéndose en desventaja frente a otros alumnos. Un alto número de estudiantes hispanos, aún teniendo buenas notas en sus clases de ciencias e ingeniería, se sentían mal preparados y en el momento de interactuar con la competitiva, individualista y agresiva cultura anglosajona dieron muestras de una baja autoestima. Por esta razón tendían a formar grupos exclusivamente de hispanos que les permitieran brindarse apoyo mutuo en un medio ambiente ajeno (según ellos). Para evitar llamar la atención en forma negativa, tendían a tratar de resolver problemas personales y académicos recurriendo a individuos de su grupo y no a sus profesores.
Los estudiantes Asiáticos entrevistados habían mantenido un promedio alto en la universidad y en general tenían una extraordinaria facilidad frente a las matemáticas. Sin embargo, los que cambiaron de carrera abandonando las ciencias y las matemáticas, sintienron que su elección inicial había sido presionada por profesores que, con muy buenas intenciones, habían asociado su ascendencia asiática con el talento natural hacia las matemáticas. Estos estudiantes sentían que la elección de su carrera profesional fue impuesta, no voluntaria.
Los estudiantes que cambiaron de carrera expresaron también incomodidad frente a su imagen de "minoría exitosa" y tenían sentimientos de fracaso por no haber cumplido con la responsabilidad que supuestamente tenían frente a su familia y antiguos maestros. El éxito que muchos estudiantes asiáticos tienen en ciencias e ingeniería ha sido descrito como una profecía que se hace realidad por su propia naturaleza, en el sentido de que el sólo hecho de creer que cualquier cosa es posible es suficiente para lograr lo que se quiere. Sin embargo las expectativas basadas en cierto talento natural de los estudiantes asiáticos puede resultar en la satisfacción de un destino trazado por agentes externos.
La mayoría de los estudiantes indígenas entrevistados provenían de reservas. La validez de la pertenencia a minorías en el caso de indígenas que venían de la ciudad resultó ser cuestionable (por ejemplo un rubio de ojos azules con apellido alemán y con un abuelo de la tribu Chippewa había recibido una beca para minorías).
Los indígenas que habían recibido instrucción en su reserva demostraron serias deficiencias en matemáticas en comparación con la mayoría de estudiantes de origen anglosajón. También se vio su tendencia a ser retraídos, no cuestionar la autoridad, ni relacionarse con otros estudiantes a nivel social o en grupos de estudio. En algunas oportunidades incluso perdieron materias por no haber pedido ayuda al profesor o a su monitor; estos estudiantes no buscaron ayuda espontáneamnete.
Todos los estudiantes de este grupo estaban recibiendo ayuda económica y estaban adicionalmente tratando de trabajar por lo menos 30 horas a la semana para complementar sus entradas. Era común que abandonaran temporalmente las clases para ir a sus reservas para atender una crisis familiar o una celebración. Estas ausencias tuvieron un efecto negativo en sus calificaciones. Los indígenas americanos son muy unidos a sus tribus y familias y la mayoría de ellos manifestaron sentirse obligados a regresar a sus reservas después de obtener su grado. Para ellos el éxito en la universidad y en sus carreras (especialmente en ciencias e ingeniería) puede costarles su familia o su identidad cultural. La incapacidad de aceptar tal pérdida fue un factor importante para mantenerlos alejados de carreras en ciencias e ingeniería. Los que permanecieron en este campo buscaron carreras relacionadas con la salud para poder usar sus conocimientos en sus reservas. Los que decidieron no cambiar de carrera trataron de manejar sus sentimientos de enajenación cultural buscando grupos de apoyo para indígenas y/o casándose jóvenes.
Aparte de los problemas de enajenación cultural y estereotipos no se encontraron, entre los estudiantes de minorías en ciencias e ingeniería, factores que contribuyeran al cambio de carrera diferentes a los que afrontara su contraparte, los estudiantes de origen anglosajón. Sin embargo, los problemas que contribuyeron al cambio tendían a estar más acentuados entre minorías por las siguientes razones:
En general, cuando los estudiantes de minorías no pudieron vencer sus dificultades, fueron más dados a abandonar por completo la escuela que a cambiar de carrera, actitud no muy común entre los estudiantes de origen anglosajón.
Entre quienes decidieron cambiar de carrera, los estudiantes pertenecientes a minorías presentaron un mayor índice de culpabilidad que los estudiantes anglosajones. Casi todos los estudiantes de minorías étnicas, veían el hecho de cambiar a una carrera no relacionada con ciencias e ingeniería, como un fracaso personal. Comentarios que reflejaban la angustia de tener que decidir un cambio de carrera, de haber decepcionado a sus familias, y de haber perdido prestigio en la comunidad fueron más comunes entre los estudiantes de minorías que entre los de origen anglosajón. Para los estudiantes de minorías, el hecho de creer que van a decepcionar a su familia es un factor que puede impedir que busquen una carrera que les interese más o para la cual están mejor preparados.
Los programas para minorías en las instituciones examinadas fueron diseñados para convocar, asistir y retener estudiantes que buscan títulos universitarios. Aunque todos estaban diseñados con buenas intenciones, los estudiantes se dieron cuenta que estos programas estaban basados en suposiciones erróneas que disminuían sus potenciales de ser efectivos.
Estos programas estaban basados, al parecer, en nociones estereotipadas de antecedentes familiares, educación, habilidades académicas y necesidad económica de los estudiantes. De la misma manera que nadie supone que todos los estudiantes blancos de sexo masculino tienen las mismas ventajas o desventajas a nivel socio-económico o que su situación financiera y educativa es la misma, los programas para minorías tampoco deberían ser diseñados asumiendo que todos los hispanos necesitan clases adicionales de matemáticas, que todos los afroamericanos vienen de guetos, que todos los que tienen un apelllido característico de minorías son minoría, o que a todos los asiáticos les atraen naturalmente las matemáticas y las ciencias.
El hecho de que los programas para minorías (administrados de la forma mostrada según sus estudios) pueden, inadvertidamente, reflejar estereotipos y propiciar nuevas formas de hostilidad inter-racial en el ambiente universitario, constituye un motivo de preocupación para Hewitt y Seymour.
La mayoría de los estudiantes de minorías percibieron un "racismo sutil" originado en un ambiente hostil creado por estudiantes anglosajones y algunos maestros. A partir de algunas conversaciones con estudiantes blancos, Hewitt y Seymour llegaron a la conclusión de que la percepción de antagonismos entre las minorías y los estudiantes blancos de ciencias e ingeniería son acertadas. Durante discusiones que tuvieron lugar (únicamente) con estudiantes anglosajones, éstos expresaron resentimiento y hostilidad hacia estudiantes de grupos minoritarios. Lo que más resentían no era su presencia en las carreras de ciencias e ingeniería, sino la asistencia económica que les estaba siendo proporcionada teniendo en cuenta su raza y no su necesidad. El hecho de que los estudiantes de minorías de clase media o de famlias de profesionales se aprovecharan de la situación (o al menos recibieran ayuda extra) fue visto como una situación injusta por estudiantes blancos de familias más pobres, muchos de los cuales debían trabajar durante varias horas y con malos salarios, para aumentar las cantidades de dinero provenientes de becas y fondos públicos a las que ellos calificaban, las cuales además tendían a disminuir. Este sentimiento era despertado especialmente por estudiantes cuyo estatus como minoría era dudoso.
Las prácticas de apoyo a minorías (affirmative action) en el proceso de contratación de profesionales recién graduados también provocaron un rechazo general por parte de los estudiantes anglosajones. Este sentimiento podría intensificarse por la recesión económica que limita el empleo en varias áreas de ciencias e ingeniería. Lo siguientes factores también pudieron contribuir a la hostilidad racial en las universidades:
Tal evidencia no solamente sugiere que el clima de hostilidad racial en el ambiente universitario es patente y está creciendo, sino que también establece una causa importante del problema.
Resumen: Online Ethics Center
Traducción: Miriam Guerrero y Francy Acosta