En este artículo el autor analiza el fracaso de un gran número de programas diseñados durante los últimos veinte años con el fin de corregir la falta de representación de las minorías étnicas en las áreas de ciencia y tecnología. Este análisis tiene en cuenta los factores que han determinado el fracaso de los programas en mención y da sugerencias para su posible mejoramiento.
Factores que Contribuyeron al Fracaso de los Programas
A finales de los años 60 y comienzos de los 70 el problema de la falta de representación de minorías étnicas en las áreas de ciencias e ingeniería empezó a ser reconocido. Negros, hispanos e indígenas norteamericanos constituían el 13% de la fuerza de trabajo norteamericana, y sólo el 2% del total de ingenieros y científicos del país. Inmediatamente se empezó a trabajar con vías a cambiar esta situación. Las compañías Fortune 500 nombraron vicepresidentes de asuntos de minorías, las universidades iniciaron planes agresivos con el fin de contratar profesores pertenecientes a grupos minoritarios, importantes fundaciones empezaron a destinar millones de dólares y a hacer publicidad para incentivar propuestas en ciencias que beneficiarían a personas de minorías étnicas. El gobierno de los Estados Unidos también comenzó a realizar esfuerzos en este sentido. A pesar de todos estos esfuerzos, hoy en día la población negra representa el 11% de la fuerza de trabajo pero sólo el 3% está en ciencias e ingeniería. Los hispanos componen un 5% de la fuerza de trabajo pero solamente el 2% de ellos son científicos e ingenieros.
Las siguientes son, de acuerdo con el autor, las razones por las cuales un gran número de programas fracasaron:
Más adelante el autor explica en detalle cómo estos factores contribuyeron al fracaso de los programas.
Algunas agencias federales asignaron fondos a universidades. Estas agencias, sin embargo, no exigieron que la universidades manejaran el presupuesto responsablemente y muchas de estas instituciones usaron el dinero de acuerdo a sus propios criterios, lo cual dió como resultado en la gran mayoría de los casos que hubiera pocos beneficios directos para los estudiantes de minorías. El autor afirma que el problema podría haber sido evitado si se hubieran hecho esfuerzos por hacer un seguimiento de los estudiantes a lo largo de toda su carrera universitaria. Las organizaciones patrocinadoras reconocieron la importancia de hacer un seguimiento pero declararon que no contaban con suficiente presupuesto para llevarlo a cabo.
Muchos de los programas fueron dirigidos por profesores que no tenían un verdadero interés en los programas para las minorías; los programas fueron simplemente asumidos como una carga más. Esta falta de interés fue mostrada también a nivel de departamentos o facultades las cuales no querían utilizar sus recursos, incluyendo el tiempo de los profesores, en asuntos de minorías. Aunque se realizaron esfuerzos para convocar estudiantes de minorías, no se trabajó por apoyar a esta nueva población de alumnos.
Los programas "Acceso de Minorías a Carreras en Investigación" (Minority Access to Research Careers - MARC ) y "Apoyo para Minorías en Investigación Biomédica" (Minority Biomedical Research Support - MBRS ), los cuales fueron establecidos para mejorar los centros de investigación para estudiantes en período de entrenamiento en universidades afroamericanas, no han logrado sus metas porque gran parte del dinero no ha sido invertido en los estudiantes. El autor hace esta afirmación basado en un estudio del programa MARC, diseñado para cultivar investigadores en programas de Ph.D.: por lo menos la mitad de los beneficiarios de estas becas las usan para llegar a la escuela de medicina.
Año a año, programas que son reconocidos como prósperos tienen que competir por fondos. Un ejemplo es el TexPrep de la Universidad de Texas, programa de desarrollo de habilidades basado en matemáticas dirigido a estudiantes de secundaria. Prácticamente todos los participantes se gradúan de la escuela secundaria y un 80% de la universidad (más de la mitad en ciencias e ingeniería). Este programa ha tenido que competir por fondos que provienen de una reserva en extinción.
Muchas universidades aceptan un gran número de estudiantes de minorías, muchos de los cuales no ha realizado suficientes estudios en ciencias y matemáticas en la escuela secundaria. Dichas instituciones, sin embargo, no siempre prestan asistencia para que los estudiantes llenen los vacíos de su educación y las instituciones que sí lo hacen, no coordinan sus programas con otros departamentos. Esto resulta en programas preparatorios que realmente no preparan a los estudiantes de manera adecuada.
El autor indica que el problema de instructores y consejeros que desaniman a los estudiantes frente a su capacidad de triunfar en ciencias y ingeniería es real y necesita ser afrontado. Concluye que la atmósfera hoy en día hace muy difícil que ocurran cambios que aumenten la participación de las minorías. De todas maneras deberían realizarse esfuerzos haciendo énfasis en la responsabilidad y en el cumplimiento de logros.
Resumen: Rae Lewis
Traducción: Miriam Guerrero y Francy Acosta